发生森林火灾有三大要素，即森林可燃物、火源和气象条件。这三大要素同时具备，就会发生森林火灾。

森林可燃物即林中所有的有机物质，如乔木、灌木、草类、苔藓、地衣、枯枝落叶、腐殖质和泥炭等都是可燃物。其中，有焰燃烧可燃物能挥发可燃性气体产生火焰，占森林可燃物总量85%至90%。其特点是蔓延速度快，燃烧面积大，消耗自身的热量仅占全部热量的2%至8%。无焰燃烧可燃物不能分解足够可燃性气体，没有火焰，如泥炭、朽木等，占森林可燃物总量的6%至10%。其特点是蔓延速度慢，持续时间长，消耗自身的热量多，如泥炭可消耗其全部热量的50%，在较湿的情况下仍可继续燃烧。

火源按性质可分为自然火源和人为火源。自然火源包括雷击火、火山爆发和陨石降落起火等，其中最多的是雷击火，我国黑龙江大兴安岭、内蒙古呼伦贝尔和新疆阿尔泰等地区最常见。而绝大多数森林火灾都是人为用火不慎引起的，约占总火源的95%以上。人为火源又可分为生产性火源（如烧垦、烧荒、烧木炭、机车喷漏火、开山崩石、放牧、狩猎和烧防火线等）和非生产性火源（如野外做饭、取暖、用火驱蚊驱兽、吸烟、小孩玩火和坏人放火等）。

气象要素中，风、降水量、气温、相对湿度等因素对于林火的发生有明显影响。

俗话说，“火借风势，风助火威”，风对森林火灾的发生、发展有两个作用。一是使未燃烧的可燃物蒸发变干，易燃；二是可燃物燃烧后，通过风带来新鲜氧气，使火燃烧得更旺。风又是林火蔓延的重要因子，风速越大，火烧面积也越大。林区规定，在五级风以上的天气里，禁止一切野外用火。

温度也影响着树木枝叶的可燃性，温度越高，蒸发作用越强，树木的枝叶含水量就越低，接近可燃点，所以日最高温度往往被看作是该地着火与否的主要指标。

相对湿度是火险天气预测的关键要素。通常相对湿度在75％以上，由于可燃物含水率相对较高，则不易发生森林火灾。当相对湿度小于75％时，则有可能发生火灾。降水量大小也直接影响着林区可燃物的含水量，如果月平均降水量超过100毫米，一般不发生或少发生林火。